Quando si pensa alla Turchia o ai turchi, Raki è una delle cose da ricordare. Anche se non si sa dove o quando sia stata inventata questa bevanda, è certo che la storia del raki non risale al vino o alla birra. Ci sono molti proverbi sul raki, la bevanda tradizionale turca. Il raki è ottenuto da diversi frutti in diverse regioni, ma i principali sono uva, fichi e prugne.
Nei paesi del Vicino e Medio Oriente la bevanda è conosciuta con nomi diversi come Araka, Araki, Ariki, che ovviamente provengono dalla stessa origine. Alcuni sostengono che sia chiamato iracheno (dall'Iraq) perché è stato prodotto per la prima volta lì e si è diffuso in altre regioni. Altri dicono che abbia preso il nome dall'uva razaki utilizzata per produrlo. Entrambe le teorie sono accettabili. Un'altra teoria è che Arak in arabo significhi "sudore" e quindi Araki sarebbe "ciò che fa sudare". Se si beve troppo raki, si suda e quando il raki viene distillato cade goccia a goccia come il sudore, quindi il nome potrebbe derivare dall'arabo. Nei paesi vicini diversi tipi di raki hanno nomi diversi. In Grecia si aggiunge la mastice e la bevanda si chiama "Mastika". Duziko che deriva dalla parola slava "Duz" significa raki con anice. In Turchia, il raki prodotto dai residui dell'uva veniva chiamato Düz Raki o Hay Raki. Zahle raki ha preso questo nome perché è prodotto nella città di Zahle in Libano. Il raki non è una bevanda di fermentazione come il vino e la birra ma una bevanda di distillazione, quindi per la sua produzione sono necessarie più conoscenze tecniche e attrezzature. Le enciclopedie scrivono che nell'India orientale una bevanda prodotta dalla distillazione del succo di canna da zucchero fermentato si chiama "arak" e con lo stesso nome viene dato Ceylon e Malesia ad una bevanda alcolica ottenuta dalla distillazione del succo della palma. Si segnala inoltre che in Iran la bevanda prodotta allo stesso modo da uva e datteri è anche chiamata "arak".
La storia risale a 300 anni fa. L'arte della distillazione, iniziata nel mondo arabo e diffusa nei paesi limitrofi, è stata attuata quando si pensava di utilizzare lo zucchero nei residui della lavorazione del vino. Con l'aggiunta di anice, il raki ha assunto la sua caratteristica turca. Il famoso viaggiatore turco Evliya Celebi elenca gli artigiani di Istanbul nel primo volume del suo libro sui suoi viaggi che scrisse nel 1630. Tra gli artigiani menzionò anche i produttori di arak. Mentre scriveva che l'arak era fatto da tutti i tipi di piante, menzionò anche la parola raki e disse che bere anche una sola goccia di questa bevanda inebriante era peccaminoso. È noto che a quel tempo a Istanbul 300 persone in 100 officine erano occupate nella produzione e vendita di questa bevanda. Evliya Celebi parlò dei tavernieri come "maledetti, nefasti, degni di biasimo" e disse che c'erano taverne in tutta Istanbul, ma soprattutto nei quartieri di Samatya, Kumkapi, Balikpazari, Unkapani, Fener, Balat (gli ultimi tre sono sul Corno d'Oro) e nelle due sponde del Bosforo, e aggiunse che "Galata significa Taverne". Evliya Celebi registrò le piccole enoteche e i tipi di vino che vendevano e menzionò anche le taverne che vendevano raki, tutti i tipi di raki, come vino raki, raki banana, raki senape, raki tiglio, raki cannella, chiodi di garofano raki, raki melograno, raki di fieno, raki all'anice, ecc.
Il raki è stato inizialmente prodotto dai residui di uva lasciati dalla vinificazione. Quando è iniziata una carenza di residui, gli alcolici dall'estero sono stati importati e lavorati con anice. Questo andò avanti fino alla prima guerra mondiale quando, per mancanza di materie prime, si impiegò l'uvetta per la produzione del raki e talvolta anche di fichi secchi e gelsi. Per il raki di buona qualità, a Cesme, in provincia di Izmir, sono stati preferiti l'uvetta senza semi e l'anice. Con lo sviluppo dell'industria del raki, l'agricoltura a base di anice è cresciuta e si è sviluppata con essa. Quando le bevande alcoliche erano vietate in una sola volta, i produttori subdoli non hanno perso tempo nel prendere provvedimenti. Le autorità amministrative, soprattutto nelle piccole città, hanno chiuso un occhio sulla produzione illegale di raki a condizione che fosse realizzata nel rispetto delle regole tecniche. In molte case si utilizzavano i tritacarne per tritare l'uva passa, per la fermentazione dell'uva si utilizzavano grandi bacinelle un tempo utilizzate per il lavaggio quotidiano e le lattine per l'olio venivano trasformate in impianti di distillazione. Il raki che di solito era senza anice e che spesso conteneva materiali nocivi per la salute veniva distribuito dai bambini, la sera, quando le strade non erano più affollate.
Oggi a Istanbul, bere il raki ha i suoi rituali tradizionali. La cosa più importante è ciò di cui essere partecipi. Il formaggio bianco è il principale e immutabile "meze" del raki. Il raki è solitamente bevuto con piatti freddi come pomodori, cetrioli, lattuga e frutti di mare. Anche il pesce è un favorito, soprattutto triglie e sgombri. A causa dell'anice che contiene, il raki cambia colore e diventa bianco latte quando viene aggiunta l'acqua e un bicchiere di acqua pura per accompagnarlo conferisce un gusto gradevole e distinto.
Istanbul aveva molte piccole taverne, ma oggigiorno se vuoi bere raki e mangiare piatti che si sposano bene con esso i posti migliori sono Kumkapi, i quartieri del Bosforo, e il Mercato dei Fiori (Çiçek Pasaji) a Galatasaray nel quartiere di Beyoglu. Gli antipasti preferiti dei bevitori di raki, i ceci arrostiti e le mandorle appena salate, si possono trovare in quasi tutte le taverne.
Chi beve raki da anni fa notare che questa bevanda influisce a seconda del suo umore. A volte si è ubriachi dopo uno o due bicchieri; mentre a volte anche una bottiglia enorme dà solo una sensazione di benessere e divertimento. In turco il raki viene detto anche come "latte dei leoni", perché uno deve essere forte come un leone per berlo.