Galata si trova sul lato nord del Corno d'Oro, verso la Piazza Taksim. Fino al XIX secolo Galata era circondata da mura costruite dai genovesi. Queste mura iniziarono ad Azapkapi vicino al Corno d'Oro. La Torre di Galata era la torre di osservazione più settentrionale e da questo punto le mura scendono fino al quartiere di Tophane.
Il nome antico fu Sykai (campo di fichi) durante il periodo bizantino. In greco veniva anche chiamato come Peran en Sykais, che significa "campo di fichi dell'altra sponda". Da questa origine deriva il nome Pera che usavano i Levantini. L'origine di Galata deriva da galaktos (latte) in greco o calata (scala) in italiano.
Galata si trova nella parte europea di Istanbul sia geograficamente che culturalmente. Fu fondata come colonia occidentale, latina e cattolica proprio accanto a Costantinopoli, capitale dell'Impero bizantino ortodosso orientale. I suoi governi passarono di mano tra veneziani e genovesi, ma rimase sempre latina e cattolica. La situazione non è cambiata dopo la conquista di Istanbul. Tuttavia, il sultano Mehmed II rese questa zona residenziale per greci ed ebrei. Anche se ciò rendeva Galata un luogo non latino, era pur sempre un'area non musulmana vicino alla capitale dell'Islam.
Pertanto, "l'altra parte" non significa solo l'altra parte del Corno d'Oro, ma significa anche l'altra parte culturalmente. Talvolta gli abitanti di Galata si schierarono dalla parte dei nemici della città. La prima volta che Galata tradì la gente del posto fu quando le Crociate latine occuparono Costantinopoli nel 1204. Galata aiutò i latini durante questa occupazione e Istanbul fu saccheggiata dalle Crociate. Quell'incidente fu uno dei motivi del declino dell'Impero bizantino.
Galata non fu fedele nemmeno all'Impero Ottomano. Galata fu un centro importante per governare le "Capitolazioni" che provocarono il declino dell'Impero Ottomano. L'Impero aveva un grosso debito con i banchieri di Galata dall'inizio del XIX secolo e questo devastò economicamente l'Impero. Anche i banchieri greci di Galata sostennero la Grecia nella sua indipendenza dagli Ottomani.
Galata è stato un centro commerciale molto attivo fin dalla sua fondazione. Era anche un centro di vita notturna con le sue taverne che attiravano anche la popolazione musulmana. Ma Galata visse i suoi anni d'oro nella seconda metà dell'Ottocento. Gli stranieri e le minoranze ottennero alcuni nuovi diritti con le riforme politiche del sultano Abdulmecid del 1839, oltre alle capitolazioni. Ciò creò rapidamente ricchezza e miglioramento per Galata.
Nel 1860 l'area interna alle mura genovesi non era sufficiente per Galata. Così le mura furono distrutte e Galata fu ampliata. La Via Istiklal (l'odierna) e Grand Rue de Pera, chiamata dai levantini, divennero un quartiere di lusso. Innanzitutto c'erano le ambasciate straniere e le chiese cristiane. Quindi, sulla Via Istiklal furono costruiti grandi case, appartamenti di lusso, centri commerciali e centri di intrattenimento e d'arte. Poi seguirono le case residenziali. La gente chiamava questa zona "Beyoglu" che era una Galata allargata, chiamata "Pera" dai levantini.
In breve tempo furono risolti i problemi infrastrutturali del nuovo quartiere. Le strade furono coperte di rocce, i sistemi fognari furono ampliati. Furono realizzate le reti di elettricità, acqua e gas naturale. I tram trainati da cavalli furono messi in servizio per il trasporto pubblico. La cosa più importante è che al Tunel di Galata è stata aperta la seconda metropolitana più antica del mondo.
Galata era un centro finanziario con i suoi banchieri e la Borsa. Il suo porto era uno dei porti più trafficati d'Europa. La Grand Rue de Pera o Cadde-i Kebir divenne un centro commerciale secondo solo al Grand Bazaar. Le merci europee importate furono acquistate non solo dai levantini ma anche dai simpatizzanti occidentali. Era anche un centro di intrattenimento con caffè, cinema, bar, teatri d'opera, ristoranti e pasticcerie. Agli ottomani piaceva così tanto il modo di vivere a Pera. Galata divenne quindi una sorta di scuola per i politici ottomani che simpatizzavano con lo stile di vita occidentale. Il popolo ottomano stava imparando a mangiare, bere, vestirsi, intrattenere e parlare come gli occidentali dai levantini e dagli europei a Beyoglu.
Galata era una cosmopoli. Vi si parlava soprattutto il francese, ma anche quasi tutte le altre lingue europee. Italiani, tedeschi, francesi, britannici, armeni, greci, ebrei, ungheresi, polacchi e russi avevano le proprie comunità. Ogni comunità aveva i propri luoghi di culto, non solo in base alla propria religione ma anche in base alle diverse sette. Pertanto, molte chiese e sinagoghe di diversi gruppi erano situate una accanto all'altra.
Nonostante l'esistenza di molti musulmani e di luoghi come il Convento dei Mevlevi, la Moschea Araba, la Moschea Asmali e la Moschea Aga nel quartiere, questi non erano sufficienti a cambiare le caratteristiche occidentali di Galata.
A Galata c'erano anche molti centri educativi stranieri; Francesi, inglesi, italiani, tedeschi e austriaci aprirono scuole superiori nella zona. Le ricche e nobili famiglie musulmane, insieme ai levantini e alle minoranze, mandavano i loro figli in quelle scuole. La maggior parte degli studiosi ottomani e turchi furono educati in quelle scuole.
Galata è sempre stato diverso. Non condivideva nemmeno la stessa fede con altri quartieri di Istanbul. Mentre Istanbul versava nella povertà e nel caos politico durante la guerra dei Balcani nel 1912-1913, Galata viveva il suo periodo d'oro. A Galata confluirono le spoglie della Prima Guerra Mondiale. Beyoglu fu rianimato dall'arrivo dei russi bianchi fuggiti dalla Rivoluzione d'Ottobre in Russia. La sua vita di intrattenimento è sempre stata buona. Questo posto era il principale centro di intrattenimento per le forze straniere mentre Istanbul era sotto occupazione. Ma nel dopoguerra, nei primi anni della Repubblica, la splendida Pera dei Levantini decadde lentamente.
Alla fine degli anni '80 e '90 il quartiere di Galata è tornato ad essere un importante centro culturale per la popolazione locale e per gli stranieri. Ci sono bei palazzi ed edifici antichi, caffetterie, ristoranti, mercati locali e un'atmosfera colorata. Oggi Galata è conosciuto come il quartiere degli ebrei e degli stranieri che vivono a Istanbul.
La Torre di Galata è il monumento più imponente del tessuto antico del quartiere, dall'alto si gode una splendida vista della città.
Nel quartiere di Galata si trova anche l'Hotel Pera Palas, un tempo utilizzato dai viaggiatori dell'Orient Express. La stanza in cui soggiornò Agatha Christie è la stanza più apprezzata dagli ospiti. Anche Atatürk soggiornò per qualche tempo in questo albergo storico; oggi la sua stanza è una sorta di piccolo museo. Ci sono molti altri hotel di categoria speciale oggi nel quartiere di Galata.
Anche il ponte di Galata divenne uno dei simboli di questo quartiere. Originariamente un ponte di legno della tarda epoca ottomana, ora è un ponte moderno all'ingresso del Corno d'Oro.