Gli ottomani ereditarono un ricco mix di tradizioni politiche da gruppi etnici molto diversi: turchi, mongoli, persiani, mesopotamici e, naturalmente, Islam. Lo Stato Ottomano, come gli stati turchi, mongoli e mesopotamici, si basava su un principio di autorità assoluta del monarca. La natura dell'autocrazia ottomana, tuttavia, è ampiamente fraintesa e male interpretata in Occidente.
La funzione centrale del sovrano o il Sultano nella teoria politica ottomana era quella di garantire la giustizia (Adalet in turco) nel paese. Ogni autorità si basa sull'impegno personale del sovrano nei confronti della giustizia. Questa idea ha sia aspetti turco-persiani che islamici. Nella teoria politica islamica, il modello del sovrano giusto era Salomone nelle storie ebraiche (Solimano prende il nome da Salomone). La giustizia rappresentata dal sovrano salomonico è una giustizia distributiva; questa è una giustizia di equità e correttezza che si avvicina di più alla nozione occidentale di giustizia. Inoltre, tuttavia, Adalet (giustizia) ha coordinate turco-persiane; in questa tradizione, Adalet, o giustizia, è la protezione degli indifesi dalla rapacità di un governo corrotto e predatorio. In questo senso, la giustizia implica la protezione dei membri più bassi della società, i contadini, da una tassazione ingiusta, da una magistratura corrotta e da tribunali iniqui. Questo, nella teoria politica ottomana, era il compito principale del sultano. Proteggeva personalmente il suo popolo dagli eccessi del governo, come la tassazione predatoria e la corruzione dei funzionari locali. Per gli ottomani, il sovrano poteva garantire questa giustizia solo se aveva potere assoluto. Perché se non era un sovrano assoluto, ciò significava che sarebbe stato dipendente dagli altri e quindi soggetto alla corruzione. L'autorità assoluta, quindi, era al servizio della costruzione di un governo e di leggi giuste, piuttosto che elevare il sovrano al di sopra della legge, come gli europei hanno interpretato il Sultanato.
Per garantire Adalet, gli Ottomani istituirono una serie di pratiche e istituzioni nel governo centrale che circondavano il Sultano. La prima fu l'istituzione di una burocrazia proveniente dalla cerchia ristretta del Sultano. Questa burocrazia a sua volta controllava i governi locali; questo sarebbe diventato il modello dell'assolutismo europeo nel diciassettesimo secolo. Altre istituzioni e pratiche politiche erano:
Osservanza del governo: il compito del Sultano era principalmente quello di tenere d'occhio tutti i funzionari. In alcuni casi, questa osservanza del governo comportava il coinvolgimento personale del Sultano. A volte osservava in segreto i procedimenti del Divan, che era il gruppo consultivo centrale del Sultano, e a volte osservava i procedimenti delle corti degli Ulama. Ad esempio, più o meno nello stesso periodo in cui Martin Lutero fu condannato a morte, Sultano Solimano osservò in segreto il processo di Molla Kabiz che affermò la superiorità spirituale di Gesù Cristo su Maometto. Dopo essere stato interrogato dalla corte degli Ulama e aver rifiutato di ritrattare, Molla fu condannato a morte. Solimano, tuttavia, ribaltò il verdetto perché le argomentazioni presentate dai tribunali non avevano confutato le argomentazioni di Molla (alla fine, le argomentazioni di Molla furono superate in un processo successivo).
Periodicamente, il Sultano era tenuto a visitare i governi locali sotto mentite spoglie per assicurarsi che magistrati e giudici operassero in modo giusto. Se il Sultano riteneva che fosse stata commessa un'ingiustizia contro il popolo, interveniva direttamente e ribaltava la decisione. Gli storici islamici sostengono che il declino dell'Impero Ottomano sia dovuto principalmente al fatto che i sultani successivi si interessarono sempre meno al mantenimento della giustizia nel loro impero. Per la maggior parte, tuttavia, il Sultano monitorava i funzionari locali attraverso un vasto, complesso ed elaborato sistema di spie che avrebbero riferito alla burocrazia centrale. Il sistema di raccolta di informazioni nell'Impero Ottomano era il migliore al mondo fino al ventesimo secolo!
Siyaset (Politica): Sradicare la corruzione non significava nulla se non si faceva nulla al riguardo. Gli agenti e i funzionari pubblici che abusavano del loro potere e i contadini erano soggetti a una giurisdizione speciale chiamata Siyaset. I Siyaset erano una serie di punizioni severe imposte dal Sultano ai funzionari corrotti; non c'era via d'uscita, nessun risarcimento in denaro poteva sostituire le pene corporali o, più spesso, le pene capitali inflitte rapidamente e severamente ai funzionari corrotti. Nel sistema Siyaset, i crimini più gravi riguardavano la tassazione illegale o il lavoro forzato dei contadini, la permanenza nelle loro case senza permesso o l'acquartieramento delle truppe senza permesso e l'obbligo per i contadini contro la loro volontà di fornire cibo per loro o per i soldati. Tali crimini comportavano quasi certamente la pena di morte.
Dichiarazione pubblica di leggi e tasse: per prevenire tasse fraudolente e leggi arbitrarie da parte di funzionari pubblici, gli "Ordini" (Ferman) e le tasse sultani venivano dichiarati e affissi in pubblico. C'era, quindi, sempre una diffusione diretta del governo centrale al popolo.
Accessibilità: forse l'aspetto più importante del governo centralizzato ottomano era l'accesso universale all'autorità centralizzata. I massimi livelli di potere, ad eccezione della persona del Sultano, erano accessibili a tutti i cittadini dell'Impero. Ogni singolo membro della società ottomana poteva rivolgersi al Consiglio imperiale con rimostranze contro i funzionari governativi; queste petizioni ufficiali erano chiamate "ard-i mahdar" e venivano sempre trattate con la massima serietà. Se il Consiglio Imperiale si pronunciava contro i funzionari, questi venivano spesso sottoposti al Siyaset.
Opinione pubblica: l'idea sbagliata più comune sui governanti islamici in generale e sui governanti ottomani in particolare era che fossero distaccati, distanti e disinteressati al loro popolo. Sebbene questo possa essere fisicamente vero, non lo era ideologicamente. Infatti, nello stato ottomano, l'opinione pubblica era considerata l'unica vera base su cui poggiava l'autorità statale. Si sosteneva che se il popolo avesse smesso di sostenere i propri governanti, allora questi ultimi sarebbero presto caduti dal potere. Il governo sultano, quindi, coltivava assiduamente l'opinione pubblica, perché era riconosciuto che anche i nemici del Sultano stavano coltivando un'opinione pubblica avversa. Il governo lo faceva non solo attraverso la propaganda, ma anche attraverso la politica. Oltre a perseguire funzionari governativi corrotti e dichiarare pubblicamente tasse e leggi, il governo ottomano coltivò anche l'opinione pubblica nelle sue guerre di conquista.
Ai soldati non era permesso maltrattare i contadini né prendere nulla da loro senza il loro permesso o rimborso. Tutte le guerre di conquista ottomane nel XVI secolo furono pianificate con cura anni prima. Il governo avrebbe accumulato scorte di rifornimenti lungo tutto il percorso della campagna in modo che gli eserciti potessero sfamarsi senza prendere nulla dalla popolazione generale. I conquistatori ottomani credevano che nessuna conquista potesse reggere senza la buona volontà della popolazione generale dei conquistati, quindi le campagne militari erano notevolmente giuste e facili per la persona media.
Gli ottomani prestarono anche attenzione a una prima forma di sondaggio di opinione pubblica e furono probabilmente il primo governo a monitorare attivamente l'opinione pubblica attraverso mezzi quantificabili. Il "sondaggio di opinione" che hanno utilizzato era la preghiera del venerdì. Nella maggior parte degli stati islamici, uno degli aspetti della preghiera del venerdì è pregare per il benessere e la vita del sovrano. Questa è una parte facoltativa della preghiera del venerdì, quindi la sua inclusione generalmente significa che i membri della moschea pensano bene del sovrano. La sua omissione spesso significa il contrario. Gli ottomani prestavano molta attenzione alle preghiere del venerdì in tutto l'Impero per valutare con precisione i sentimenti pubblici.
La struttura del governo
Ufficialmente, il Sultano era il governo. Godeva di potere assoluto e, almeno in teoria, era personalmente coinvolto in ogni decisione governativa. Nell'esperienza di governo ottomana, tutto ciò che rappresentava il governo dello stato usciva dalle mani del Sultano stesso.
Il Sultano assunse anche il titolo di Califfo, o supremo leader temporale, dell'Islam. Gli Ottomani rivendicarono questo titolo per diverse ragioni: i due principali luoghi sacri, La Mecca e Medina, facevano parte dell'Impero e l'obiettivo primario del governo era la sicurezza dei musulmani in tutto il mondo, in particolare la sicurezza del pellegrinaggio islamico alla Mecca. In quanto Califfo, il Sultano era responsabile dell'ortodossia islamica. Quasi tutte le conquiste militari e le annessioni di altri paesi furono fatte per una di queste due ragioni: garantire il passaggio sicuro dei musulmani alla Mecca (giustificazione per invadere territori non musulmani) e sradicare pratiche e credenze islamiche eterodosse o eretiche (giustificazione per invadere o annettere territori musulmani).
Gli storici semplicemente non riescono a mettersi d'accordo su come il Sultanato sia stato trasmesso di generazione in generazione tra gli Ottomani. Nella prima storia dell'Impero, il Sultanato passa chiaramente dal padre al figlio maggiore; nel 1603, alla morte di Ahmed I (1603-1617), il Sultanato passò al fratello del Sultano. Tuttavia, gli ottomani non sembravano avere un sistema ereditario basato sulla primogenitura (la corona passa al figlio maggiore) o sull'anzianità (la corona passa al fratello maggiore successivo). In entrambi i sistemi monarchici turco e mongolo, il passaggio della corona è un affare casuale. Sia i popoli turco che mongolo credevano che la corona andasse all'erede più degno. Ogni individuo nella linea ereditaria, fratelli e figli, aveva pari diritto alla corona. Ciò significava che le successioni erano quasi sempre grandi lotte tra parti in lotta. Gli ottomani sembrano aver operato con un sistema simile. Quando un sultano moriva, si credeva che la corona andasse al successore più degno (quasi sempre il figlio maggiore). Selim I dovette combattere per il Sultanato, ma Solimano era l'unico figlio di Selim e quindi ereditò la corona senza combattere. Una volta che un Sultano aveva assunto il trono, tutti i suoi fratelli venivano giustiziati così come tutti i loro figli: se Selim I avesse perso la sua corsa per la corona, Solimano sarebbe stato ucciso. Queste esecuzioni garantivano che non ci sarebbero state guerre o lotte future tra i pretendenti al trono poiché tutti i contendenti tranne uno erano fuori dai giochi.
Nel diciassettesimo secolo, i sultani ottomani iniziarono a rivedere questa pratica e semplicemente imprigionarono i loro fratelli: questo è ciò che permise ad Ahmed I di essere succeduto dal fratello. Gli storici occidentali indicano questa pratica come una delle ragioni principali per cui il governo sultanico fallì. Poiché la corona stava cadendo su individui che erano stati imprigionati per gran parte, se non per la maggior parte, della loro vita, lo stato ottomano vide una successione di sultani pazzi e il corrispondente aumento del potere di una burocrazia corrotta.
La qualifica fondamentale per il sultanato era la dignità dell'individuo a ricoprire la posizione. Gli ottomani credevano che la semplice successione dimostrasse che il sultano era degno della corona; tuttavia, il sultano poteva invecchiare, indebolirsi o corrompersi e quindi perdere la sua dignità di servire come sultano. Selim I salì al trono deponendo il suo vecchio padre, Bayezid II (1481-1512), che era troppo vecchio per guidare l'esercito contro minacce esterne. Quando Solimano divenne vecchio, i suoi due figli, Bayezid e Mustafa, il suo figlio preferito, cospirarono per rovesciarlo. Di fronte a questo tradimento, il vecchio Solimano dovette giustiziarli entrambi e questo sembra avergli spezzato completamente lo spirito.
Gli Ottomani seguirono l'antica tradizione turca e mongola di considerare le terre del Sultano come un possesso congiunto della famiglia del Sultano. Di conseguenza, le terre ottomane furono suddivise tra i membri della famiglia reale quando ogni Sultano salì al potere. Le terre conquistate erano considerate proprietà privata del Sultano.
Sebbene il Sultano fosse considerato personalmente responsabile di ogni decisione governativa, in realtà il governo era gestito da una grande burocrazia. Questa burocrazia era controllata da un rigido e complesso insieme di regole, e lo stesso Sultano era vincolato da queste regole. Al vertice della burocrazia c'era il Divan (divano), che fungeva da gabinetto del Sultano per prendere decisioni. Il membro più potente del governo del Sultano era il Gran Visir (simile al primo ministro dei nostri giorni) che supervisionava in gran parte tutte le funzioni esecutive del governo. Le nomine a queste posizioni non erano arbitrarie, ma seguivano regole rigide.