La maggior parte delle città ioniche furono costruite intorno al 1050 a.C in Ionia, antica regione dell'Anatolia, geograficamente tra il golfo di Smirne (Izmir) e il golfo di Mandalya (Didima). Inizialmente vissero di agricoltura e non furono affatto sofisticati. Solo intorno all'850 a.C, con le influenze provenienti dall'Egitto, dall'Assiria, dalla Fenicia e dagli Ittiti, iniziarono a mostrare i primi segni di una società civile.
Il risultato più importante delle città ioniche civilizzate fu la creazione del pensiero e dell'osservazione scientifici. Questa nuova ideologia metodica è diventata improvvisamente il passo più grande che l'umanità abbia mai fatto nella storia della civiltà. In particolare, la città di Mileto divenne non solo una città commerciale, ma anche un centro intellettuale della Ionia e del mondo antico. Una nuova generazione di filosofi della natura (così si definivano) o, in altre parole, i primi scienziati, iniziarono l'idea di esaminare la natura libera dagli effetti delle credenze religiose e dalla superstizione. Il filosofo della natura, Talete (il quale fu anche un mercante, matematico e ingegnere), gli storici Anassimandro e Aneximenes, il geografo Ecateo e Kadmos, hanno vissuto tutti a Mileto in questo periodo. Questi scienziati, utilizzando la conoscenza accumulata durante le loro visite in Egitto e Mesopotamia e sintetizzando questa conoscenza con la loro nuova filosofia, crearono la matematica, la geometria, l'astronomia, la filosofia e la maggior parte delle altre scienze moderne. Talete dimostrò il potere della scienza moderna all'umanità calcolando l'eclissi solare per la prima volta nella storia prima che l'evento avesse luogo.
La brillante civiltà di Ionia fu anche molto creativa nelle arti e nella letteratura. Il tempio di Artemide nella città di Efeso era largo 55 metri, lungo 110 metri e costruito completamente in marmo. Lo stile architettonico di famose città e edifici ionici è stato copiato anche fino al XX secolo, in Europa e in America.
Le città di Pergamo, Efeso, Priene, Mileto, Didima, Sardi ed Afrodisia sono gli esempi più eleganti della grande architettura e urbanistica ionica.
Le statue e molte altre opere d'arte della grande tradizione ionica sono esposte oggi in numerosi musei principalmente in Turchia.
La civiltà ionica crollò dopo che i persiani invasero l'intera Anatolia nel IV secolo a.C.