Le ricerche scientifiche nella zona indicano che i nativi, i Leleghi e i Cariani, hanno vissuto quì fin dal 2000 a.C. Per quanto riguarda gli anni del 1000 a.C, si presume che gli Ioni arrivarono in questa regione, guidati dal re Androcle. Efeso fu catturato dai Cimmeri nel 7o secolo a.C, dai Lidi nel 560 a.C, e successivamente nel 546 a.C. dai Persiani; e fu salvato dalla dominazione persiana quando Alessandro Magno gli sconfisse nel 334 a.C.
Lisimaco, comandante di Alessandro, fece rimuovere la città dal luogo in cui si trovava il Tempio di Artemide alla posizione tra il Monte di Panayir e il Monte di Bülbül a causa dell'insediamento, e fece costruire un muro intorno all'insediamento. La città fu conquistata dal regno di Pergamo dopo il 190 a.C, dai Romani nel 133 a.C, e successivamente dai Bizantini. Efeso ha mantenuto la sua importanza durante il periodo del cristianesimo; l'apostolo San Paolo vi arrivò intorno al 50 d.C, San Giovanni fu sepolto sulla collina di Ayasuluk (a Selcuk moderna) all'inizio del 2o secolo d.C, e fu una delle sette chiese dell'Apocalisse. Efeso visse il suo terzo periodo glorioso durante il regno di Giustiniano a metà del 6o secolo d.C. A quel tempo l'imperatore bizantino fece costruire la chiesa di San Giovanni.
Le rovine di Efeso oggi si trovano vicino alla città di Selçuk, a 70 chilometri a sud di Izmir (Smirne). Quando si entra nel sito attraverso la Porta di Magnesia (porta sud o porta superiore), si vede prima l'Agorà statale (o Agora Superiore). Il Tempio di Iside si trova al centro dell'Agorà e Stoa si trova sul lato nord di esso. Odeion (Bouletarion o Parlamento) con una capacità di 1.400 persone è posto dietro la Stoa e il Pritaneio (Municipio) dove il fuoco sacro stava sempre a bruciare, è sul suo fianco. Le Terme di Vario sono poste sul lato est di Odeion. Ad ovest dell'Agorà statale si trovano il Monumento di Memmio costruito nel Io secolo a.C, la fontana di Sestilio Pollio costruita nel 93 d.C, e il Tempio di Domiziano (81-93 d.C.). A sud dell'Agorà si trova la fontana di Lecanio Basso. La via dei Cureti inizia verso il basso dal monumento di Memmio. La Porta di Eracle (Ercole) è posta su questo viale. Dopo aver attraversato questa parte, la fontana di Traiano costruita negli anni 102-114 è vista sul lato destro e dopo questo, il Tempio di Adriano appare in tutta la sua splendida bellezza (117-138 d.C). Le Terme di Scolastica, costruite nel 6o secolo d.C, sono situate dietro al Tempio di Adriano. Le case dei ricchi di Efeso che erano di fronte ad essa, sono state restaurate e aperte per le visite.
All'angolo formato dalla via dei Cureti e dalla via del Marmo, si trova la Casa dell'Amore (Pornaion o Bordello) e proprio di fronte si trova la Biblioteca di Celso, restaurata e ristabilita dagli archeologhi. La biblioteca, che era stata costruita nel nome del proconsole Gaio Celso, completata nel 135 d.C dal suo figlio Tiberio Giulio Aquila, si accede attraverso una scala larga 21 metri con 9 gradini. La porta sud-orientale dell'agorà commerciale si apre sulla Biblioteca di Celso. Gli schiavi liberati dall'imperatore Augusto, Mazzeo e Mitridate, fecero costruire questa porta nel Io secolo d.C; comprende tre sezioni ed è stato restaurato oggi. Le colonne corinzie della Stoa circondano l'Agorà commerciale con le dimensioni di 110 x 110 metri. Il Tempio di Serapide, costruito nel periodo di Antonio (138-192 d.C.), è posto dietro l'Agorà Commerciale.
Uno dei magnifici edifici di Efeso è il Grande Teatro, il più grande dell'Asia Minore, che aveva una capacità di oltre 24.000 persone ed è in condizioni piuttosto ben conservate. La costruzione era iniziata durante il periodo ellenistico ma poteva essere completata solo durante il periodo di Traiano (98-117 d.C). San Paolo è stato trascinato in questo teatro per affrontare la folla a causa della sua famosa lettera agli Efesini, ma salvato dal corpo di sicurezza della città. Oggi nel teatro ognitanto si fanno dei festival e concerti di musica classica.
Tutte le strade di Efeso erano illuminate di notte con lampade a olio, questo ci mostra la ricchezza della città. La via del Porto si estende di fronte al teatro. Il viale è largo 11 metri e lungo 600 metri, ed è stato chiamato la via Arcadiana perché è stato rinnovato durante il periodo di Arcadio. Sul lato nord del viale ci sono la palestra del porto, i bagni e la palestra del teatro. Il viale che passa lungo la facciata del teatro si estende verso lo stadio costruito durante il periodo di Nerone (54-68 d.C). La Chiesa della Maria Vergine costruita all'inizio del 4o secolo d.C è situata dietro la palestra del porto, poco prima dell'uscita dalla porta inferiore (porta nord) del sito antico. Questo è stato anche il luogo di incontro del 3o Concilio Ecumenico.
Nel luglio 2015 il sito archeologico di Efeso, insieme la circostante casa della Maria Vergine, la fortezza di Ayasuluk e Çukurici höyük, è entrato nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.
Altri luoghi da visitare nei dintorni di Efeso sono; la grotta dei sette dormienti, la casa della Maria Vergine, il tempio di Artemide del 8o secolo a.C, la moschea Isa Bey costruita nel 1375; la Chiesa di San Giovanni dove fu sepolto dopo il suo esilio a Patmos; Acquedotti romani; e il Museo Archeologico di Selçuk dove sono conservati i resti antichi trovati nelle rovine di Efeso e dintorni. Inoltre, il villaggio di Sirince rappresenta un'interessante miscela di esistenza dei turchi e greci, dove oggi si produce wine fatto in casa e olio d'oliva.
Per le escursioni ad Efeso e nei dintorni di Smirne, cliccare il collegamento per favore.