Liman von Sanders nacque a Stolp (l'odierna Slupsk in Polonia), il 17 febbraio 1855. Divenne ufficiale dell'Unità delle guardie di Essen nel 1874 e divenne generale nel 1911. Egli servì nei vari comandi di divisione dell'esercito tedesco prima di essere nominato capo della missione militare tedesca nell'impero ottomano nel 1913 e diventando ispettore generale dell'esercito turco nel gennaio 1914, al fine di riorganizzare l'esercito ottomano dopo le guerre balcaniche. Ciò causò allora una crisi diplomatica tra Germania e Russia.
Liman von Sanders divenne il comandante della prima armata turca. Nel marzo 1915 fu sostituito dal barone von der Goltz e inviato ai Dardanelli (vicino a Canakkale) con la 5a armata. Lui e Mustafa Kemal hanno ottenuto una grande vittoria con la sconfitta degli Alleati a Gallipoli. Dopo Gallipoli, Liman von Sanders tornò ad Istanbul il 19 febbraio 1916 come capo della missione militare turco.
Nel febbraio 1918 Liman von Sanders prese il comando supremo dell'esercito turco-tedesco sul fronte palestinese, ma fu sconfitto dal generale Edmund Allenby e dovette lasciare il comando a Mustafa Kemal. Dopo l'armistizio di Montreux (30 ottobre 1918), Sanders fu arrestato dagli inglesi come criminale di guerra ma fu rilasciato ad agosto del 1919. Lavorò nell'organizzazione del ritorno dei soldati tedeschi sconfitti nel loro paese e trascorse gli ultimi anni della sua vita scrivendo i suoi ricordi. Morì il 22 agosto 1929 a Monaco in Germania all'età di 74 anni.