Nel Medioevo la Madrasa (letteralmente, "luogo per studiare", in arabo darasa "studiare"; per la discussione di darasa come termine tecnico che significa "studiare giurisprudenza" e darrasa che significa "insegnare giurisprudenza") era un collegio per lo studio professionale delle scienze islamiche, in particolare giurisprudenza (feqh) ma anche il Corano, Hadith (Hadis) e campi ausiliari come grammatica araba e filologia, la cui conoscenza aiutava a comprendere testi sacri e legali. Le cosiddette "scienze straniere", come filosofia e medicina, che facevano anche parte di un'istruzione colta, venivano spesso studiate nelle case degli insegnanti, così come la letteratura quando concepita come un campo separato dalle scienze islamiche. Quelle scuole erano molto comuni anche nell'Impero Ottomano.
La prima fase dell'educazione religiosa islamica era la memorizzazione del Corano. Le informazioni su questa fase sono scarse. Molti studiosi islamici si vantavano di aver imparato il Corano all'età di otto o nove anni, anche se presumibilmente la maggior parte degli studenti impiegava un po' più di tempo. Ai ragazzi della scuola elementare veniva anche insegnato a leggere, scrivere e fare di conto. Poi veniva la memorizzazione degli Hadith. Nelle note biografiche viene spesso menzionata l'età in cui uno studioso iniziava a "sentire" gli Hadith; non era insolito anche a sei anni. Un tradizionalista poteva ricevere un compenso per insegnare gli Hadith che conosceva, e c'era una maggiore richiesta di tradizionalisti che avevano sentito da autorità che pochi altri potevano citare. C'era quindi un incentivo per iniziare a collezionare Hadith molto presto. Si dice, tuttavia, che altri studiosi abbiano iniziato a collezionare Hadith durante l'adolescenza e i vent'anni; ci sono occasionali resoconti di tradizionisti che non avrebbero riferito Hadith raccolti in giovane età, per paura di commettere errori. Poiché una seria raccolta di Hadith comportava viaggi in altre città, si può supporre che normalmente occupasse gli anni dell'adolescenza e successivi. Fino al X secolo, nelle scuole hanbalite, la raccolta di Hadith e lo studio della giurisprudenza potevano difficilmente essere separati; entrambi significavano sedersi di fronte a vari maestri e memorizzare tutto ciò che avevano da insegnare, che si trattasse delle parole e delle azioni del Profeta e dei primi Musulmani (Hadith) o delle opinioni legali di insegnanti successivi (giurisprudenza).
Viaggiare alla ricerca dell'Hadith fu fondamentale per lo sviluppo della madrasa come istituzione separata, in quanto stimolò la fondazione di residenze specifiche per gli studenti. Nei primi secoli islamici le scienze islamiche venivano sempre studiate in moschee o in case private. Gli studenti itineranti avevano bisogno di un posto dove stare. Spesso dormivano nelle stesse moschee dove ascoltavano le lezioni durante il giorno. Un asceta poteva fare della moschea la sua casa per trent'anni o più. Tuttavia, di solito si preferivano alloggi più privati, soprattutto per gli studenti che rimanevano a lungo nello stesso posto.
Durante il X secolo il numero di studenti a lungo termine aumentò, soprattutto quando la giurisprudenza si sviluppò in un campo di studio distinto dall'Hadith. La prerogativa di emettere pareri giuridici cominciò a dipendere meno dall'aver raccolto le opinioni di vari giudici e giuristi, come trasmesse dagli insegnanti, che dall'aver studiato sotto un particolare maestro e aver ricevuto una licenza da lui. Gli studenti di giurisprudenza erano quindi meno inclini a viaggiare continuamente rispetto agli studenti di Hadith.
Nei primi secoli gli studenti a lungo termine che non dormivano nella moschea di solito alloggiavano nelle case dei mercanti. Spesso gli studenti stessi erano commercianti a lunga distanza; nei dizionari biografici gli studiosi religiosi sono più spesso associati all'occupazione "commerciante" che a qualsiasi altra, e ci sono molte storie di studenti in viaggio che si sostentavano vendendo i beni che avevano portato con sé.
Gli studiosi religiosi erano destinatari di elemosine nel primo Islam, quindi non sorprende che alla fine siano state dotate di case appositamente per loro, di solito accanto alle moschee, e che a volte l'insegnamento si svolgesse al loro interno.
Le prime notizie di edifici chiamati Madrase (medrese) apparvero anche nel X secolo. I primi esempi sembrano essere stati fondati dagli uomini che vi insegnavano. Dalla fine dell'XI secolo le madrase normalmente includevano alloggi per studenti, come nei vecchi complessi di moschee. Di solito, ciascuna era dedicata allo studio della giurisprudenza secondo una scuola.
In alcuni primi riferimenti, i termini per moschea e madrasa sembrano essere stati usati in modo intercambiabile, poiché l'insegnamento avveniva in entrambe. Forse la distinzione è più chiara dal punto di vista del fondatore. La moschea era tra le prime istituzioni dell'Islam e aveva un carattere inalterabilmente pubblico, originariamente sede di governo e giustizia, nonché di preghiera e apprendimento religioso. Una volta che un patrono aveva dotato una moschea come fondazione pia (waqf - vakif), questa usciva dal suo controllo effettivo; ad esempio, sebbene potesse essere stata fondata per un particolare insegnante di giurisprudenza, non era in potere del patrono nominare un successore di quell'insegnante. Al contrario, il patrono che fondava una madrasa poteva conservare, per sé e per i suoi eredi, il diritto di nominare o persino licenziare la facoltà e il personale. L'importanza per i potenziali fondatori di tale controllo continuo è illustrata negativamente dalla rarità delle madrase nei paesi in cui prevaleva la legge malikita (musulmani sunniti che seguono la scuola giuridico-religiosa), poiché la legge malikita è peculiare nel negare tale controllo.
Le fondazioni pie erano meglio protette contro la confisca e contro la divisione tra gli eredi, che tuttavia potevano trarne beneficio, ad esempio come amministratori. Gli insegnanti di scienze religiose avevano spesso un seguito popolare importante, così che il patronato poteva anche aiutare a garantire la lealtà di questi segmenti della popolazione. Alcuni patroni sponsorizzavano scuole particolari, altri cercavano di mantenere un equilibrio.
Dal punto di vista degli insegnanti e degli studenti, tuttavia, non c'era alcuna differenza nel curriculum o nella procedura tra moschea e madrasa. Gli studenti preferivano la madrasa se ricevevano alloggio e piccoli stipendi; gli insegnanti spesso acquisivano fama associandosi a particolari madrase.
Gli studenti di ogni madrasa si riunivano attorno al loro insegnante in un cerchio (halqa - halka). La posizione di ciascuno nel cerchio era un indicatore di prestigio e ci sono storie di come a un nuovo studente che impressionava il suo insegnante con una dimostrazione di brillantezza poteva essere chiesto di avvicinarsi di più al gruppo. La lezione iniziava con le recitazioni del Corano e degli Hadith profetici, per poi procedere con gli affari in questione. Gli insegnanti di giurisprudenza di solito prendevano circa venti studenti alla volta, ma il pubblico per un semplice dettato, specialmente di Hadith, poteva raggiungere decine di migliaia di persone nelle principali moschee.
Il compito di base del giureconsulto praticante era rispondere alle domande e, se era un giudice, decidere i casi. Avrebbe ricavato le sue risposte combinando testi pertinenti dal Corano e Hadith secondo i principi della sua scuola giuridica. Lo studente doveva quindi memorizzare quantità prodigiose di materiale, sia Hadith che opinioni di giuristi precedenti. Il metodo eccezionale per addestrare gli studenti a usare il materiale che avevano memorizzato era la disputa, in cui due studiosi avrebbero discusso lati diversi di una questione, ognuno cercando di ridurre l'altro al silenzio o, in mancanza di ciò, di convincere il pubblico di aver superato il suo avversario.
Dopo circa quattro anni il maestro esaminava uno studente e, se lo riteneva qualificato, gli dava la licenza per rispondere a domande giuridiche. Se uno studente desiderava non solo rispondere a domande ma anche insegnare giurisprudenza, diventava un membro del maestro per un periodo indeterminato. Un membro poteva assistere come ripetitore o tutor. Poteva anche produrre una raccolta di appunti delle lezioni, spesso un commento su qualche manuale autorevole. Questo lavoro era praticamente una tesi di dottorato. Alla fine il maestro avrebbe concesso la licenza al membro qualificato per insegnare, forse quando si fosse aperta una posizione per lui.
A differenza del giurista professionista, ci si aspettava anche che uno studioso conoscesse molto bene la letteratura, la filosofia e altre materie. Sebbene potesse imparare un po' di queste materie in moschea e madrasa, tali studi erano per lo più seguiti altrove. Una ragione era che la moschea e la madrasa, in quanto istituzioni religiose islamiche, non avevano posto per le "scienze straniere". Un'istruzione letteraria completa andava ben oltre quanto necessario per comprendere il Corano e gli Hadith. Inoltre, non era né pratico né auspicabile richiedere una formazione formale e una certificazione in letteratura e altre materie paragonabili alla formazione e alla certificazione dei giuristi; gli individui imparavano attraverso letture private, piuttosto che ascoltando lezioni e sottoponendosi a esami da maestri certificati.
Va sottolineato, tuttavia, che lo studio della giurisprudenza nella madrasa, così come gli studi al di fuori, era informale e individuale. Le licenze per emettere pareri giuridici o per insegnare giurisprudenza venivano sempre rilasciate da singoli maestri, non da istituzioni o facoltà. Nelle note biografiche di solito si dice che qualcuno ha imparato la giurisprudenza da un maestro in particolare, ma mai che l'ha imparata in una madrasa in particolare. Inoltre, non c'è mai stata una procedura di licenza uniforme, nemmeno in istituzioni specializzate come la madrasa. Le madrase non sono mai state istituzioni statali; i politici potevano finanziarle, ma con le loro fortune personali e come musulmani che promuovevano individualmente l'apprendimento. Le burocrazie erano gestite da studiosi e la conoscenza della giurisprudenza faceva parte dell'istruzione di uno studioso; è anacronistico, tuttavia, pensare ai mecenati come a coloro che hanno deliberatamente fondato le madrase per formare funzionari statali.
Ci sono molte madrase selgiuchide e ottomane in tutta la Turchia. Rappresentano i migliori esempi di architettura turca islamica e sono per lo più in buone condizioni, alcune di esse sono utilizzate come musei. Queste medrese possono essere viste in molte città anatoliche come Konya, Erzurum, Sivas, Bursa e in altri siti religiosi.